La nostra galassia continua a stupire. La sorpresa questa volta è venuta grazie al team di astronomi del telescopio a raggi XChandra , della NASA. La Via Lattea , infatti, sembra essere completamente circondata da un grande alone di gas caldo che si estende in tutte le direzioni, formando un “palloncino” che si estende per diverse migliaia di anni luce.La massa totale dell’alone gigante, dicono i ricercatori, è paragonabile alla somma di tutte le stelle della galassia . Se questi dati sono confermati, potrebbero risolvere un grande mistero per tutti gli scienziati.I barioni sono particelle (come i protoni e neutroni) che sono i “mattoni” della materia solida. Infatti, il 99,9% della massa degli atomi nell’universo è composta da barioni. I dati ottenuti da aloni di gas e galassie estremamente distanti indicano che sono presenti nel giovane universo rappresentato circa un sesto della massa della materia. Tuttavia, nell’universo di questi barioni presenti nelle stelle mostra la metà di quelli che dovrebbero esserci.
Ora, un gruppo di cinque ricercatori, utilizzando un telescopio Chandra , sono riusciti a determinare la temperatura, la lunghezza e la massa di questo gas infernale. Così, gli scienziati hanno determinato che la temperatura è tra i 100.000 e 250.000 gradi Celsius, centinaia di volte più caldo della superficie del sole.Per iniziare la ricerca, gli astronomi hanno combinato i dati di Chandra con la Newton XMM e Suzaku. Essi hanno concluso che la massa del gas è davvero enorme, compresa tra i 10.000 e 60.000, forse anche di più. Le osservazioni di Chandra implicano l’esistenza di un grande serbatoio di gas caldo attorno alla Via Lattea. Una prenotazione che si estende di anni luce di almeno diverse centinaia di migliaia, ma potrebbe arrivare anche a circondare tutto il nostro gruppo locale di galassie. In ogni caso, la sua massa è davvero enorme.
La massa stimata dipende da fattori quali la quantità di ossigeno rispetto all’idrogeno, che è l’elemento dominante del gas alogeno. Nonostante ciò, e nonostante sia solo una stima, i dati rappresentano un passo importante verso la soluzione del caso dei “barioni mancanti” un mistero allettante per gli astronomi per più di un decennio.
